질문 하나 드릴게요. "직원은 한 명도 안 뽑았는데 회사 몸값이 1년 만에 두 배씩, 두 번 뛰었다"면 믿어지세요?
뉴욕의 스타트업 '클레이(Clay)' 얘기예요. 2025년 1월엔 기업가치가 12.5억 달러였는데, 2025년 8월엔 31억 달러, 그리고 2026년 8월엔 70억 달러(원화 약 9.8조 원, 환율 1,400원 기준 추정이라 정확하지 않을 수 있어요)까지 뛰었거든요. 1년 반 만에 다섯 배가 넘게 오른 거예요.
이 회사가 파는 게 뭐냐면요, '영업사원'이에요. 진짜 사람이 아니라 AI로 만든 영업사원이요.
지금 미국 실리콘밸리에서는 "사람 대신 AI를 고용한다"는 말이 더 이상 농담이 아니에요. 그런데 한국에서는 아직 이 흐름을 제대로 다루는 글을 잘 못 봤더라고요. 그래서 오늘은 이 얘기를 좀 깊게 풀어볼게요.
① 실리콘밸리는 왜 '사람'을 회사 소개 페이지에서 지웠나
먼저 등장인물부터 소개할게요. 지금 이 판을 키우고 있는 스타트업이 크게 셋 있어요.
클레이(Clay) — 2017년에 창업했는데 사실 처음엔 지금 사업이 아니었어요. 이후 'GTM(Go-To-Market, 영업·마케팅) 엔지니어링' 플랫폼으로 방향을 틀면서 폭발했죠. 150개 넘는 외부 데이터 소스에서 잠재 고객 정보를 긁어와 AI 에이전트가 알아서 리드를 찾고, 메시지를 만들고, 아웃리치까지 돌려주는 구조예요. 2025년 12월 기준 연매출(ARR) 1억 달러(약 1,400억 원)를 넘겼고, 고객사가 14,000곳이 넘는데 그중엔 오픈AI, 캔바 같은 이름도 있어요. 창업 이후 누적 투자금은 2억 400만 달러 정도고요.
아티전(Artisan) AI — 창업자 재스퍼 카마이클잭(Jaspar Carmichael-Jack)이 스물세 살에 만든 회사예요. AI 영업개발담당자(BDR) '에이바(Ava)'를 팔아요. 2024년 9월 시드 투자로 1,150만 달러(약 161억 원), 2025년 4월엔 와이콤비네이터(YC)·허브스팟벤처스 등에서 시리즈A로 2,500만 달러(약 350억 원)를 받았고요, 지금 250개 넘는 기업이 에이바를 '채용'했다고 해요.
11x.ai — '앨리스', '조던'이라는 이름의 AI 영업 담당을 팔아요. 2024년 11월 앤드리슨호로위츠(a16z) 주도로 시리즈B 5,000만 달러(약 700억 원)를 받으면서 기업가치 3.5억 달러(약 4,900억 원)를 인정받았고, 연매출은 1,000만 달러에 육박한다고 해요.
시에라(Sierra) — 조금 결이 다른데, 세일즈포스 전 공동CEO였고 지금은 오픈AI 이사회 의장인 브렛 테일러(Bret Taylor)가 만든 회사예요. 영업보다는 고객 응대 전반을 AI 에이전트로 대체하는 쪽이고요. 2025년 9월 3.5억 달러를 유치하며 기업가치 100억 달러(약 14조 원)를 찍더니, 2026년 5월엔 타이거글로벌·구글 GV 주도로 9.5억 달러를 더 받으면서 158억 달러(약 22조 원)까지 갔어요. 연매출은 2억 달러 수준이고요.
정리하면, 지금 미국에서는 "AI가 사람 대신 영업하는 회사"에 조 단위 돈이 쏟아지고 있는 거예요. 그것도 아주 최근, 1~2년 사이에요.
② 왜 하필 이 판이 터졌나 — 그리고 왜 이렇게 시끄러웠나
이 흐름이 폭발한 데는 두 가지 이유가 있어요.
첫째, 숫자가 너무 매력적이에요. 미국에서 영업개발담당자(SDR) 한 명 뽑으면 연봉에 각종 비용까지 합쳐 6만~8만 달러가 들어요. 그런데 AI 에이전트는 구독료로 그 몇 분의 일이면 돌아가거든요. 리서치 업체들 추산으로는 AI 에이전트가 업무의 약 22%를 자동화하고, 이를 통해 매출은 33%, 업무 효율은 41% 오른다고 해요(정확하지 않을 수 있어요, 마케팅 성격이 섞인 통계라 걸러서 봐야 해요). 전체 AI 에이전트 시장 규모도 2025년 76억~83억 달러에서 2026년 102억~120억 달러로, 연 45%대 성장률을 찍고 있고요.
둘째, 논란 자체가 마케팅이 됐어요. 2024년 10월, 아티전은 샌프란시스코 곳곳에 이런 옥외광고를 걸었어요.
"사람 고용을 멈추세요(Stop Hiring Humans)."
"아티전은 워라밸 타령을 안 합니다."
"아티전은 숙취로 결근하지 않습니다."
반응은 폭발적이었어요. 다만 좋은 쪽이 아니었죠. 버니 샌더스 상원의원이 직접 엑스(X)에 "그럼 밀려난 노동자들은 뭘 먹고 사나요?"라고 되물었고, 창업자들은 살해 협박까지 받았어요. 그런데 아이러니하게도, 이 두 달 동안 아티전의 신규 연매출은 200만 달러가 늘었어요. "일부러 논쟁적으로 만들었다"는 창업자의 말대로, 욕먹으면서 돈도 번 셈이에요. 이 캠페인은 이후 뉴욕 타임스스퀘어까지 확장됐고요.
이 두 가지 — '숫자로 증명되는 효율'과 '논란이 곧 화제성'이 맞물리면서, AI 영업 에이전트는 2024~2026년 미국 스타트업 씬에서 가장 뜨거운 카테고리 중 하나가 됐어요.
③ 그럼 한국은요? — 지금이 왜 기회인가
한국에도 이미 씨앗은 있어요. 딥세일즈(DeepSales)라는 스타트업이 만든 'Selly'라는 AI 세일즈 에이전트가 대표적이에요.
김진성 대표가 2021년 11월에 창업했고, 블루포인트파트너스·킹슬리벤처스 등에서 시드 투자를 받은 뒤 2024년엔 프리시리즈A로 20억 원을 유치했어요(누적 투자금 35억 원). 2025년 소프트웨이브에서 Selly를 처음 공개했고, 지금은 유료 고객사 약 100곳에 연매출(ARR) 약 11억 원 규모로 성장했다고 해요. 2025년 말에는 신용보증기금의 '프리아이콘'에 선정돼 30억 원 규모 보증도 받을 수 있게 됐고요.
숫자만 보면 미국 사례들과 비교가 안 될 만큼 작죠. 클레이가 연매출 1,400억 원, Selly가 11억 원이니까요. 그런데 저는 이 격차가 오히려 기회라고 봐요. 이유는 세 가지예요.
- 아직 수작업 중심이에요. 한국 B2B 기업 상당수가 여전히 영업사원이 리드 목록을 직접 만들고, 콜드메일도 손으로 쓰고 있어요. 자동화 여지가 미국보다 훨씬 커요.
- 언어 장벽이 국내 스타트업엔 방패가 돼요. 클레이나 아티전 같은 해외 툴이 한국어 시장, 한국식 영업 관행(카톡 아웃리치, 명함 기반 네트워킹 등)까지 완벽히 커버하긴 어렵거든요. 로컬 플레이어가 파고들 틈이 있는 거죠.
- 제도 환경도 이제 막 갖춰지고 있어요. 'AI기본법(인공지능 발전과 신뢰 기반 조성 등에 관한 기본법)' 개정안이 2025년 12월 30일 국회를 통과해 2026년 1월 20일 공포됐고, 일부 조항은 이미 시행 중이며 나머지도 2026년 7월 21일부터 본격 시행돼요. 국가AI전략위원회 법제화, AI 연구원 설립 같은 산업 육성책이 이제 막 굴러가기 시작한 시점이라, 정부 차원의 데이터·자금 지원이 이어질 가능성이 있어요.
CB인사이트가 뽑는 '세계 100대 AI 기업'에도 한국 스타트업이 역대 최다인 4곳 포함됐다는 얘기가 나올 정도로(정확한 연도·순위는 원문 확인이 필요해요), 한국 AI 스타트업 생태계 자체는 커지고 있어요. 다만 '영업 자동화'라는 이 구체적인 니치는 아직 국내에서 크게 알려지지 않았을 뿐이에요.
④ 그런데, 다 좋은 얘기만은 아니에요
여기서 잠깐 김을 좀 빼볼게요. AI 영업 에이전트, 생각만큼 만능은 아니거든요.
콜드메일 자체가 예전만 못해요. 콜드메일 회신율은 2019년 8.5%에서 2025년 5.1%로 떨어졌어요. AI가 쓴 메일은 스팸으로 분류되는 비율이 약 8%인데, 사람이 쓴 메일은 3% 수준이래요. AI 특유의 문체가 스팸 필터에 학습돼 버린 거죠.
도입 실패율이 꽤 높아요. AI SDR을 도입한 기업 중 약 47%가 90일 안에 '도메인 평판 붕괴'라는 벽에 부딪힌다는 조사도 있고요(정확하지 않을 수 있어요), 파일럿 실패·이탈률이 90일 기준 40~60%, 연간으로는 50~70%에 달한다는 얘기도 있어요. 즉 도입한다고 다 성공하는 게 아니라는 거예요.
규제도 따라붙기 시작했어요. 미국에서는 AI 아웃리치 관련해 연방거래위원회(FTC)와 주 법무장관들의 집행 조치가 7건, 합의금이 2,400만 달러에 달했다는 보고도 있어요(정확하지 않을 수 있어요).
업계에서 나오는 결론은 비슷해요. "AI SDR은 사람을 완전히 대체하는 게 아니라, 사람 옆에서 초안을 써주는 부조종사(copilot)일 때 성공률이 높다"는 거예요. "사람 없이 완전 자동화"라는 마케팅 문구를 곧이곧대로 믿고 뛰어들면, 오히려 회사 도메인 평판만 날려먹을 수 있어요.
⑤ 그래서, 뭘 해볼 수 있을까요
이론은 이만하면 됐고, 실제로 뭘 만져볼 수 있는지 정리해볼게요.
1. 직접 써볼 만한 해외 플랫폼
- Clay — 영어 기반이지만 회원가입은 누구나 가능해요. B2B 리드 발굴·이메일 자동화를 원한다면 가장 화제성 있는 툴이에요.
- Lindy — 노코드로 이메일·캘린더·CRM을 엮는 AI 에이전트를 3,000개 넘는 서비스와 연동해 만들 수 있어요. 진입장벽이 낮은 편이에요.
- n8n — 완전 노코드는 아니지만, AI 모델과 연결해 워크플로를 직접 설계하고 싶은 분(특히 개발 배경이 있는 분)한테 잘 맞아요. 셀프호스팅도 가능해요.
2. 국내에서 바로 시도해볼 것
- 딥세일즈 Selly — 한국어·국내 영업 관행에 맞춰진 AI 세일즈 에이전트예요. 해외 B2B 영업(리드 발굴부터 미팅 세팅까지)을 하는 국내 스타트업이라면 눈여겨볼 만해요.
3. 도입 전 체크리스트
- 완전 자동화보다는 '사람의 초안 작성 보조' 수준으로 먼저 시작해보세요.
- 이메일 발신 도메인은 본 업무 도메인과 분리해서 평판 리스크를 관리하세요.
- 발송량을 급격히 늘리기보다, 응답률·스팸 신고율을 매주 체크하면서 천천히 늘려가세요.
- B2B 영업, 리크루팅, 고객 성공(CS) 등 반복적인 아웃바운드 업무가 많은 업종일수록 효과가 커요.
4. 사업 기회로 보는 분들께
한국어·국내 산업 특화 AI 영업 에이전트는 아직 확실한 승자가 없는 카테고리예요. 특정 업종(예: 무역·수출, 채용대행, 부동산 B2B)에 특화된 버전을 만들어보는 것도 방법이고요, 반대로 이런 툴들을 먼저 써보고 국내 기업에 컨설팅해주는 것도 지금은 경쟁이 적은 자리예요.
궁금한 점이나 다른 시각 있으면 댓글로 남겨주세요. 다음엔 또 다른 '한국에 아직 안 알려진' 흐름으로 돌아올게요.
참고 출처
- [Clay valued at $3.1 billion in latest fundraise as AI continues to run hot – Yahoo Finance](https://finance.yahoo.com/news/clay-valued-3-1-billion-125822628.html)
- [AI sales startup Clay raises funding at a $7 billion valuation – WION](https://www.wionews.com/world/ai-sales-startup-clay-raises-funding-at-a-7-billion-valuation-1788291286322/amp)
- [Sierra raises $950M as the race to own enterprise AI gets serious – TechCrunch](https://techcrunch.com/2026/05/04/sierra-raises-950m-as-the-race-to-own-enterprise-ai-gets-serious/)
- ['Stop hiring humans' viral AI billboard campaign sparks backlash – Yahoo News](https://www.yahoo.com/news/stop-hiring-humans-viral-ai-122153058.html)
- [[서울과학기술대학교 스타트업 CEO] AI 세일즈 에이전트 'Selly' 운영 스타트업 '딥세일즈' – 매거진한경](https://magazine.hankyung.com/job-joy/article/202604037076d)
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