여러분, 요즘 뭔가 궁금할 때 구글 대신 챗GPT나 퍼플렉시티한테 먼저 물어보시나요?
저는 요즘 거의 그래요. 그런데 이게 저만의 습관이 아니더라고요.
한국에서도 최근 3개월 안에 챗GPT를 써본 사람이 54.5%까지 올라왔대요(2026년 기준, 정확하지 않을 수 있어요). 1년 전보다 15%p나 뛴 거예요. 제미나이 이용 경험률도 28.9%로 1년 전보다 거의 3배가 됐고요.
그런데 여기서 질문 하나. 당신의 브랜드, 당신의 서비스, 당신의 이름을 챗GPT한테 물어보면 뭐라고 답할까요?
이 질문 하나에 미국에서는 이미 '유니콘 기업'이 탄생했어요. 오늘은 이 얘기를 좀 풀어볼게요.
① 검색창이 아니라 '답변창'이 중요해진 이유
우리가 지난 20년 넘게 익숙했던 건 SEO(검색엔진최적화)였잖아요. 구글 검색 결과 1페이지에 뜨게 만드는 기술이요.
그런데 요즘은 사람들이 검색 결과 링크를 클릭하는 대신, AI가 바로 요약해서 답을 주는 걸 더 많이 봐요. 그러면 질문이 바뀌죠.
"내 브랜드가 그 AI의 답변 안에 들어있느냐"
이걸 최적화하는 기술을 GEO(Generative Engine Optimization, 생성형 엔진 최적화)라고 불러요. AEO(Answer Engine Optimization)라는 표현도 거의 같은 의미로 쓰이고요.
② 원조: 프린스턴 연구자들이 2023년에 이름을 붙였어요
이 개념, 사실 2023년 11월 16일에 논문 한 편으로 시작됐어요.
프린스턴대학교, Allen Institute for AI, 조지아텍, IIT델리 소속 연구자들(Pranjal Aggarwal 등)이 arXiv에 올린 논문 제목이 그냥 "GEO: Generative Engine Optimization"이었거든요. 이 논문이 2024년 KDD(데이터마이닝 분야 최고 학회 중 하나)에 정식 게재되면서 학계에서 하나의 분야로 자리 잡았어요.
당시엔 그냥 학술적 개념이었는데, 2년도 안 돼서 실제 산업이 됐다는 게 재밌는 부분이에요.
③ 폭발: 미국에서 어떻게 '유니콘'까지 나왔나
이 개념을 사업으로 제일 크게 키운 회사가 Profound예요. 2024년에 James Cadwallader와 Dylan Babbs가 창업했고요.
투자 히스토리를 보면 속도가 꽤 놀라워요(정확하지 않을 수 있어요, 회사 발표 기준):
- 2025년 6월 — 시리즈A 2000만 달러, Kleiner Perkins 주도 (엔비디아의 NVentures도 참여)
- 2025년 8월 — 시리즈B 3500만 달러, Sequoia Capital 주도
- 2026년 2월 — 시리즈C 9600만 달러, 기업가치 10억 달러 돌파 (GEO 분야 첫 유니콘)
- 2026년 9월 — 시리즈D 1억8000만 달러, 기업가치 18억 달러
창업 2년 만에 누적 투자액이 3억3500만 달러를 넘긴 거예요. Sequoia, Kleiner Perkins 같은 실리콘밸리 대형 VC들이 연속으로 들어왔다는 게 이 분야를 얼마나 진지하게 보고 있는지 보여주죠.
시장 규모 추정치도 폭발적이에요. GEO 시장이 2026년 약 11억~15억 달러 수준인데, 2031년엔 73억 달러, 2034년엔 171억 달러까지 갈 거라는 전망도 나와요(추정 기관마다 숫자가 꽤 다르니, 정확하지 않을 수 있어요).
왜 이렇게 급하게 돈이 몰렸을까요? 숫자를 보면 이해가 돼요.
- 챗GPT 주간 활성 사용자, 2026년 2월 기준 약 9억 명
- 구글의 전체 검색시장 점유율, 2024년 1월 91%에서 2026년 1월 약 78%로 하락
- 구글 AI Overviews(AI 요약)가 뜨는 검색에서, 1위 링크 클릭률이 최대 58%까지 감소(2025년 12월 기준)
- 소규모 퍼블리셔들의 검색 유입 트래픽, 1년 사이 최대 60% 감소
즉, 사람들이 링크를 안 누르고 AI 답변만 보고 끝내는 비율이 계속 늘고 있는 거예요. 그러니 브랜드 입장에서는 "AI가 나를 언급해주느냐"가 곧 "고객이 나를 아느냐"와 같아진 거죠. 참고로 흥미로운 건, AI 검색으로 들어온 방문자는 실제 전환율(구매·가입)이 일반 검색 방문자보다 5~16배 높다는 조사도 있어요.
④ 한국: 지금이 기회인 이유
한국은 아직 초기 단계예요. 그런데 오히려 그게 기회일 수 있어요.
이미 국내에도 GEO/AEO를 전문으로 하는 업체들이 생겨나고 있어요. 예를 들면:
- 오픈타임 — 스스로 "한국 최초 K-GEO 에이전시"라고 소개하고 있어요
- GPTO — 국내외 10개 주요 LLM(글로벌 5개 + 중국계 5개)에서 브랜드 언급 비중을 주간 단위로 추적한다고 해요
- 이비아이(EBI), 리캐치, 세일즈맵 등도 관련 서비스·콘텐츠를 내놓고 있고요
네이버 쪽 상황은 좀 복잡해요. 어떤 조사에서는 네이버 검색 점유율이 40%대 중후반까지 내려왔다고 하고, 다른 조사(오픈서베이)에서는 전체 이용률 기준으로 여전히 80%대라고 해요(둘이 재는 지표가 달라서 그런 것 같은데, 정확한 비교는 어려워요). 다만 공통적으로 나오는 얘기는, 사람들이 챗GPT로 대략적인 정보를 얻고 나서 실제 예약·구매 같은 '행동'을 할 때는 다시 네이버로 돌아온다는 패턴이에요. 즉 한국은 아직 완전히 넘어가지 않았고, 그 틈이 남아있는 거예요.
지금 이 흐름에 먼저 대응하는 브랜드·개인이 초기 진입 효과를 누릴 가능성이 높다는 게 제 생각이에요. 미국에서 SEO 초창기에 먼저 뛰어든 사람들이 재미를 봤던 것처럼요.
⑤ 균형: 과장도 만만치 않아요
여기서 잠깐 김을 좀 빼볼게요.
SEO 업계의 베테랑들 사이에서는 GEO에 대한 반발도 상당해요. Forrester의 애널리스트 Nikhil Lai는 AEO/GEO가 SEO와 "근본적으로 다르진 않다"면서, 일부 업체들이 마케터의 예산에서 "새 카테고리 하나를 억지로 만들어내려" 과장한다고 지적했어요(2025년 발언 기준).
레딧이나 SEO 커뮤니티에서도 "그냥 옛날 SEO 조언에 이름표만 바꿔 붙인 것"이라는 비판이 많고요. 실제로 GEO의 핵심 전략이라는 것들 — 명확하게 쓰기, 표로 정리하기, FAQ 넣기 — 은 사실 예전부터 있던 좋은 콘텐츠 작성법이랑 크게 다르지 않아요.
그래도 반박하자면, AI가 웹 콘텐츠를 읽고 인용하는 방식 자체는 구조적으로 달라진 게 맞아요. 구글 상위 10개 검색결과와 AI 답변이 실제로 인용하는 소스의 일치율이, 2025년 중반 75% 정도였다가 2026년 초 17~38%까지 떨어졌다는 조사도 있어요. 겹치는 부분이 많이 줄었다는 거죠. 그러니 "완전히 새로운 학문"까진 아니어도, "신경 써야 할 게 달라졌다"는 건 맞는 것 같아요.
⑥ 그래서 뭘 하면 될까요
거창한 대행사 계약 전에, 오늘 당장 해볼 수 있는 것들부터 정리해볼게요.
- 직접 진단해보기 — 챗GPT, 퍼플렉시티, 클로드, 제미나이에 자기 브랜드/제품/이름을 직접 물어보세요. 뭐라고 답하는지, 틀린 정보는 없는지, 경쟁사만 언급되는지 확인하는 게 시작이에요.
- 콘텐츠를 AI가 이해하기 쉽게 구조화하기 — 표, FAQ, 명확한 정의문 형태로 정리된 글이 AI 답변에 더 잘 인용된다고 해요. 블로그·홈페이지 소개 글을 이 방식으로 다시 써보는 것도 방법이에요.
- 커뮤니티·리뷰 노출 늘리기 — LLM들이 레딧, 커뮤니티, 리뷰 사이트 콘텐츠를 많이 참고한다는 분석이 많아요. 국내라면 이런 커뮤니티(Vibers 포함)나 블로그 리뷰에 자연스럽게 노출되는 것도 무시 못 할 채널이에요.
- 국내 GEO 에이전시 서비스 둘러보기 — 예산이 있는 팀이라면 오픈타임, GPTO, 이비아이 같은 국내 업체들의 무료 진단·리포트부터 받아보는 것도 나쁘지 않아요.
- 1인 브랜드·프리랜서라면 — "챗GPT가 추천하는 전문가/서비스"가 되는 게 새로운 형태의 개인 브랜딩이 될 수 있어요. 포트폴리오, 인터뷰, 커뮤니티 활동을 AI가 참고할 만한 형태(구체적 사례, 숫자, 명확한 소개)로 남겨두는 게 도움이 될 것 같아요.
- 새로운 직업으로도 주목 — 미국에서는 "GEO 컨설턴트", "AI 가시성(AI visibility) 분석가" 같은 직함이 이미 생겨나고 있어요. 마케팅·콘텐츠 쪽 일을 하고 있다면 커리어 확장 포인트로 눈여겨볼 만해요.
정리하면, GEO는 "SEO의 재탕이냐 새로운 산업이냐"를 놓고 여전히 논쟁 중이에요. 그런데 논쟁이 있다는 것 자체가, 지금이 이 흐름에 먼저 발 담가볼 타이밍이라는 신호일 수도 있어요. 논쟁이 끝나고 다들 당연하게 여길 때는 이미 늦었을 테니까요.
참고 출처
- [Profound raises $96 million Series C, becomes first GEO unicorn - Fortune](https://fortune.com/2026/02/24/exclusive-as-ai-threatens-search-profound-raises-96-million-to-help-brands-stay-visible/)
- [Profound Raises $180M Series D at $1.8B Valuation - GlobeNewswire](https://www.globenewswire.com/news-release/2026/09/15/3362180/0/en/profound-raises-180m-series-d-at-1-8b-valuation-to-build-the-ai-platform-for-marketing-teams.html)
- [GEO: Generative Engine Optimization - arXiv (원 논문)](https://arxiv.org/abs/2311.09735)
- [Why SEO and AI Experts Disagree on GEO's Long-Term Effectiveness](https://williamspurlock.com/blog/why-seo-and-ai-experts-disagree-on-geo-long-term-effectiveness/)
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